RAW格式是数码相机生产商为高端用户设计的，它是直接由光电传感器将镜头采集到的原始信息在未经处理的情况下以电平信号的强弱记录方式转存在存储卡或硬盘中的一种电子文件。数码相机的核心部件CCD或CMOS,由若干万单元光敏感应器格栅形排列组成（也有蜂窝状的），每一个感应器产生一个像素点，每像素点以12位的或14位的数据记录原始信息，无损压缩转存。由于动态范围大，暗场、白场、中间层次全部记录在案，有点像未经冲洗的感光胶片。所不同的是，传统胶片是在特定化学药液冲洗过程中靠控制药液温度、浓度、PH值、时间长短、搅动速度来改变反差层次，而RAW格式则需要使用特殊转换软件来“冲图”--即RAW格式转换，在这一过程中，能自设白平衡、精确调整曝光值、反差和色彩饱和度。胶片只能冲洗一次，并且是在暗房中进行，几乎看不到，可是RAW格式的文件却能多次反复“冲洗”,且是在明室中进行，方便、强大了许多。这就是专业摄影师为何厚爱RAW格式拍摄的第一个理由。
第二，不容忽视的是，与只能使用以8比特的JPEG或TIFF文档储存的数码相机相比，RAW格式动辄是以12位以上的数码记录，层次会丰富许多倍（8位是指2的8次方即256种亮度级别，12位是指2的12次方即4096种亮度级别，14位是指2 的14次方即16384种亮度级别……再乘上三个通道，感红、感绿、感蓝……）
第三，RAW格式处于LAB的色域空间中，在冲图中可以自己配置色彩管理文件（ICC），可以很方便地改变反差、色温、色彩饱和度以满足风格化的需求，还可以分不同的区域按需要分几次冲洗，然后在制作完稿时整合；而JPEG模式是在拍摄前预设的，色温、曝光量先取、峰值、色彩平衡、锐化处理等，拍摄完就一锤定音了。JPEG模式文件兼容性很好，能由很多程序读取，但有损的压缩方式所建立的方式只能用来应急，并且是8比特的，记录层次少，专业摄影师会觉得质量层次不够到位。
第四，专业数码后背的供应商会提供适应该后背的专用转换软件，并且可以连接电脑，或由液晶屏直接观察拍摄效果，也可以预设，而且这种预设不会影响后期真正冲图时继续做个性化的调整，余地更大。
第五，RAW文件还包含以下的信息：CCD的感光数据、拍摄时相机设置的参数等，随着RAW转换软件的升级，功能还会增加，甚至还会把存在的暂时没有显现出来的信息找回来，前景灿烂。因此，RAW格式是专业摄影师的首选。
弊端
RAW有一个明显的弊端：随着照相机牌子和型号的不同，它们输出的RAW格式也不同。用户在处理RAW格式图片的时候必须使用厂家提供的专门软件。这为图像处理带来了诸多不便。此外，相对于JPEG和TIFF格式的图片，打开和处理RAW文件要耗费更多的时间。为了解决这个问题，有的数码相机可以让用户拍摄照片的时候同时以RAW与JPEG格式储存照片。随着照相机图像处理速度越来越快，记忆卡容量越来越大而且越来越便宜，上述的做法将不再麻烦了。同时记录JPEG和RAW格式照片，可以让用户使用常规的图像处理软件组织和编辑照片（JPEG）；当需要获得处理精细的照片或需要改善照片缺憾（如白平衡不正确和高光/暗部细节缺失 ）的时候， 用户可以使用RAW解决问题。除此以外，现在越来越多第三方软件制造商制造一些兼容性强的图像处理软件，让多个品牌、多个型号的照相机都能使用同一个软件处理其输出的RAW照片，解决RAW的兼容性问题。Adobe Photoshop CS就是其中一个例子。然而，Adobe Photoshop CS并不能像厂家的专门软件那样，提供全面的RAW处理设定。兼容性不够强仍然是限制RAW格式发展的最大障碍。 不同相机厂商的RAW文件拓展名： 富士 *.raf
佳能 *.crw,*.cr2
柯达 *.kdc
美能达 *.mrw
尼康 *.nef
奥林巴斯 *.orf
adobe *.dng
宾得 *.ptx,*.pef
索尼 *.arw
适马 *.x3f
松下 *.rw2
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